Вся его жизнь связана с югом Франции: родился он 23 ноября 1953 года в Ажане, а вырос и живет по сей день в Астафоре, крохотном городке недалеко от Тулузы; Кабрель сохранил, вопреки требованиям продюсеров и насмешкам столичных критиков, характерный южный выговор. Детство Франсиса протекало спокойно, в обычной скромной семье (родители, сестра и брат), в почти деревенской близости к природе, с обязательной рыбалкой, лодочными прогулками и командными играми. Музыка входила в число семейных интересов: отец, работавший в кондитерской, был любителем шарманки, мать, кассирша в кафе, прекрасно пела, но всерьез внимание будущего «мушкетера французской песни» впервые привлекла вовсе не французская музыка.

В 13 лет Франсис услышал по радио песню Боба Дилана "Like A Rolling Stone". Это открытие и определило его судьбу, а музыка Дилана стала одним из главных источников вдохновения. На Рождество ему подарили гитару, которая вскоре стала для подростка средством от застенчивости: «Я думал, что гитара сделает меня интересней в глазах других», - объяснит он позже. В это время Кабрель пишет свои первые песни, и рвет тексты один за другим, пока не находит, наконец, что-то, что кажется ему достойным. Он учится в ажанском лицее, без особых успехов, уделяя все больше внимания музыке и языку любимых песен: он переводит с английского песни Нила Янга, Леонарда Коэна и, конечно, Боба Дилана, пытается собрать фолк-рок-группу, но группы у юных музыкантов получаются недолговечные. Тем временем из лицея Франсиса выгнали за нарушения дисциплины, и в 19 он начал самостоятельно зарабатывать на жизнь: работал на обувном складе в Ажане, а субботними вечерами играл на танцплощадках с очередной группой – "Ray Frank et les Jazzmen" – которая потом стала называться "Les Gaulois", «Галлы» – из-за «галльских» усов, которые носил каждый участник. Эта группа оказалась достаточно устойчивой, но кабрелевский репертуар, фолк-рок и блюз, не подходил для тогдашней провинциальной дискотеки, требовавшей французских хитов, поэтому от Дилана и Клэптона пришлось перейти к Мишелю Сарду. Кабрель использует, однако, этот опыт, чтобы совершенствовать технику игры, а свободное время посвящает сочинению новых песен, формируя собственный стиль, в котором соединяются черты американской и французской песенных традиций.

В 1974 году Франсис принял участие в конкурсе, который проводило тулузское радио Sud Radio. Жюри, членами которого были, среди прочих, известный певец Даниэль Сефф и его брат Ришар, музыкальный продюсер, прослушало около четырехсот конкурсантов. К собственному удивлению, Кабрель стал победителем со своей песней Petite Marie. посвященной его жене Мариэтте. Кроме приза в 2000 франков, он получил возможность заключить контракт с фирмой CBS. По условиям конкурса победитель получал право на издание сингла, но Ришар Сефф, оценивший перспективы Кабреля выше, предложил молодому музыканту подождать и записать сразу альбом. Свой шанс Кабрель не упустил, но на подготовку альбома ушло три года: только в 1977 вышел диск под названием "Les murs de poussiere", и автор остался им крайне недоволен: его раздражало давление продюсеров, не желавших рисковать (вплоть до попыток устранить южный акцент певца). Несмотря на это, альбом запомнился французской публике: "Petite Marie" осталась одной из самых известных кабрелевских песен, а "Les murs de poussiere", заглавная песня диска, герой которой отправляется в долгое путешествие, чтобы, в конце концов, убедиться, что нет ничего лучше дома его детства, до сих пор воспринимается как кредо самого музыканта, упорно возвращающегося домой после каждой взятой вершины. После выхода диска благодаря тому же контракту с CBS Кабрель впервые оказался на сцене «Олимпии» - конечно, еще не как «звезда», а как артист на разогреве. Для Кабреля, так и не сумевшего полностью приспособиться ни к столице, ни к жизни в парижском пригороде, где он на это время остановился у приятеля, это был трудный период, и в Париже он не задержался.

Первое поражение в борьбе за право на свободу самовыражения Франсиса вовсе не сломило, он твердо решил продолжать карьеру автора-композитора-исполнителя, и успех не заставил себя ждать. В 1978-м году он получает приз зрительских симпатий на бельгийском фестивале Spa. CBS автоматически включает в ближайшие планы выход его следующего альбома, не рассчитывая, впрочем, на серьезный успех. Но теперь Кабрель добивается права самому контролировать процесс подготовки диска и участвовать в подборе музыкантов. На запись и сведение ушло всего восемь дней («Решили сделать все быстро и недорого – как последний шанс» - вспоминает Франсис), большая часть песен была записана одновременно со всеми инструментами, как на концертном диске. Результат – вышедший в 1979-м году альбом "Les chemins de traverse": 400 тысяч проданных дисков в первые недели и феноменальный успех "Je l’aime a mourir". Мелодия, совсем не похожая на модное в то время диско, становится одним из признанных эталонов французской песни, а ее автор и исполнитель моментально приобретает звездный статус. Для самого артиста, равнодушного к внешнему блеску, это означает одно: теперь он может, наконец, записывать свою музыку так, как считает нужным.

Кабрель расстается со своими прежними менеджерами и подбирает свою команду – которая почти в том же составе работает с ним по сей день; требует, чтобы запись диска проходила не в столичной студии, а как можно ближе к его родным местам, в Тулузе. К музыкантам присоединяется клавишник Жерар Бикьяло (Gerard Bikialo), он станет постоянным спутником Кабреля в студиях и в турне. Новый альбом под названием "Fragile" выходит уже в 1980-м. Звучание новых записей заметно отличается от прежних: вопреки названию («Хрупкий»), альбом звучит жестче и ближе к року; Кабрель впервые использует электрогитару. Если первый сингл, "L’encre de tes yeux", кажется развитием уже сложившегося благодаря "Je l’aime a mourir" образа Кабреля как автора ярких лирических песен, то следующий, "La Dame de Haute-Savoie", продемонстрировал публике рок-н-ролльные корни кабрелевского творчества. Публика обе грани таланта приняла восторженно, и "Fragile" оказался несомненной удачей.

Кабрель же в это время начинает задумываться о расширении горизонтов. Успех во Франции, как это бывает почти всегда, обеспечил ему признание и во всех франкоговорящих европейских странах, но его интересует Квебек. Квебекская музыкальная культура привлекает его тем же переплетением французского и американского стилей, к которому он стремится сам, а квебекский музыкальный рынок – это настоящий вызов для француза; европейским артистам нечасто удается добиться настоящей популярности по ту сторону Атлантики. В ноябре 1980-го. сразу после своих первых сольных концертов в «Олимпии», он отправляется в Канаду, как обычный дебютант. Один, с акустической гитарой, он в течение недели выступает в кабаре, в крохотных залах, перед публикой не больше чем в пятьдесят человек – постепенно формируя свою аудиторию, он вскоре добивается настоящего интереса франкоканадцев. Через несколько лет имя Франсиса Кабреля станет регулярно появляться в квебекских хит-парадах, каждое его турне получать канадское продолжение, и не раз он будет получать премию «Феликс» как самый популярный в Квебеке иностранный артист.

Следующие пять лет Кабрель продолжает работать в том же ускоренном ритме, выпуская почти каждый год по диску.
В 81-м выходит альбом "Carte postale", пронизанный ностальгией и неприязнью ко всем признакам городского мира: в заглавной песне речь идет о том, как исчезают, забытые ради включенных телевизоров, детали прошлого и естественной деревенской жизни в "Repondez-moi" и "Ma place dans le trafic" – об одиночестве и несвободе городского жителя… Кабрель все больше обращает на себя внимание именно как автор текстов, и приобретает репутацию упрямого сторонника традиционных ценностей.
Два года спустя появляется "Quelqu’un de l’interieur". Смена имиджа (Франсис расстается с длинными волосами и своим «мушкетерским» образом) сопровождает расширение тематики: Кабрель впервые выходит за рамки своей личной ностальгической линии и обращается к социальным проблемам. Но ангажированным артистом он не становится, предпочитая в конкретных человеческих историях говорить о том, что у него вызывает тревогу и отвращение (будь то расизм в "Said et Mohamed", мужской шовинизм в "Leila et les chasseurs" или утрата культурной памяти в "Les Chevaliers cathares").

В 1984-м году выходит первый концертный диск Кабреля – "Cabrel public", он включает записи, сделанные на трех концертах в «Олимпии», и одну песню, которую Кабрель на сцене не исполнял – "La fabrique". Это переведенная Кабрелем на французский песня классика американской фолк-музыки Джеймса Тэйлора "Millworker" – напоминание о своих музыкальных корнях и первый официально записанный переводческий эксперимент (позже появятся еще "Rosie", версия песни Джексона Брауна, на диске "Sarbacane", на "Hors-saison" – песня "Depuis toujours" – "I’ve ben lovin’ you too long" Отиса Рединга и Джерри Батлера, и в 2004 году "S’abriter de l’orage" – кабрелевская интерпретация "Shelter from the storm" Боба Дилана).
Следом, в 1985-м, выходит и очередной студийный диск – "Photos de voyage". Название связано с впечатлениями от концертных поездок – путешествиями в Полинезию и Восточную Европу: в тексте заглавной песни звучит тема «третьего мира», в песне "Lisa" появляется «небо Одессы» и намек на советских диссидентов. В звучании диска заметны следы музыкальной моды 80-х, Кабрель ненадолго расстается с акустической гитарой – как он скажет потом, только чтобы понять, что не может жить без нее.
Но главной удачей этого года стала песня "Il faudra leur dire", написанная Кабрелем по случаю крещения его дочери Aurelie. Простая и светлая, с прозрачным текстом, песня предназначена для детского исполнения: впервые она прозвучала в короткометражном фильме о лейкемии в исполнении астафорских детей. Версия, записанная затем самим автором вместе с детским хором с "Chorale des Enfants d'Asnieres", становится хитом. Она будет включена в первый сборник Кабреля, "77-87", который отметил не только десятилетие музыкальной жизни, но и завершение ее первого, самого напряженного этапа.

Кабрель берет тайм-аут, резко замедляет темп работы, оставляя приоритет за семьей, организует студию дома и без спешки готовит следующий альбом. Диск "Sarbacane", вышедший в 1989 году, публика и критики принимают как свидетельство творческой зрелости: альбом продуман во всех деталях. Коммерческий результат тоже впечатляющий – 2 миллиона проданных экземпляров, не считая синглов ("Sarbacane", посвященная дочери, и "C’est ecrit"). При этом сам артист не совсем охотно погружается заново в мир шоу-бизнеса и даже дает понять, что этот альбом может стать последним. Следует серия концертов в парижском «Зените» и долгое турне с уже совершенно слаженной командой музыкантов (клавишник Жерар Бикьяло, гитарист (Denys Lable), басист Бернар Паганотти (Bernard Paganotti)). Впервые издается концертное видео Кабреля, "Sarbacane Tour". В это время компания Sony покупает CBS, и лейблом Франсиса автоматически становится Sony Musique.

В то же время Кабрель все больше внимания уделяет благотворительным акциям: он становится постоянным участником концертов "Les Enfoires", его голос всегда звучит на дисках, записанных в рамках проекта "Sol En Si" (Solidarite Enfant Sida).
В 1990 году он организует вместе с певцом Диком Риверсом (Dick Rivers) мини-турне в небольших залах, почти без рекламы возвращаясь на концертах к американскому рок-н-роллу; для Франсиса это проект – возможность вспомнить о корнях и почувствовать себя ближе к своей публике.

1991 год тоже полностью посвящен концертам, на этот раз международному турне. Концерты в Европе, Квебеке, Южной Америке стали материалом нового «живого» альбома. Так появляется "D'une ombre a l'autre" – три диска, 43 песни. Альбом отражает концепцию «двойного» турне, в котором за концертами в больших залах следовали камерные, акустические; представленные на дисках разные версии песен демонстрируют различия в атмосфере концертов (от крика до шепота, по словам Франсиса).
В этом же году появилась на свет вторая дочь Франсиса, Манон.

Игнорируя в очередной раз давление продюсеров, Кабрель медлит с выпуском нового студийного альбома. На это раз пауза растягивается на пять лет, на появление в 1994 году диска "Samedi soir sur la terre” оправдывает ожидания поклонников Франсиса. В музыкальном отношении этот диск развивает уже полностью сформированный стиль, Кабрель работает, в основном, с теми же музыкантами, гитара остается главным инструментом. Альбом отличается цельностью замысла: все включенные в альбом песни составляют своеобразную импрессионистическую хронику современности. Тексты, основанные на разрозненных впечатления и воспоминаниях, отмечены оттенком горечи; первая и одна из самых ярких песен на диске, «Коррида» ("La corrida"), текст которой написан с точки зрения не зрителя и не тореадора, а быка, рисует картину бессмысленного и жестокого зрелища. На этом фоне ярче звучит светлая баллада "Je t'aimais, je t'aime, je t'aimerai" , навеянная, по словам автора, чтением Кристиана Бобэна. "Samedi soir…" стал одним самых успешных дисков за всю историю французской песни. В 1995 Кабрель получает "Victoire de la Musique" за лучший альбом и "Le Trophee RFI/Conseil de la Francophonie" за лучшую песню ("Je t'aimais, je t'aime, je t'aimerai").

В очередном турне Кабрель снова экспериментирует с разными «формулами» концерта для разных залов – на этот раз концепций уже три, и каждая опробована в одном из трех парижских залов – «Олимпии», «Зените» и "Theatre des Champs Elysees".

К этому времени Кабрель постепенно выходит за рамки личной музыкальной карьеры, по-прежнему при этом концентрируясь на жизни своей родины. Он даже становится советником по культуре при астафорской администрации. Теперь под патронажем Кабреля проходит фестиваль «Встречи в Астафоре» ("Rencontres d'Astaffort"), существующий еще с 1988 года. Благодаря Франсису фестиваль быстро превращается из локального события в один их самых интересных фактов музыкальной жизни всей Франции. Этот проект призван поддержать молодых авторов и композиторов, исполнителей собственных песен. Молодые музыканты общаются с профессионалами, получают шанс найти свое место в мире музыки. В качестве гостей на фестивале регулярно выступают известные французские артисты. Сейчас в астафорском фестивале с его живой творческой атмосферой все чаще видят альтернативу коммерческим телепроектам. Среди прошедших школу «Встреч в Астафоре» нельзя не выделить Жанну Шераль (Jeanne Cherhal), которая в начале 2000-х стала уже самостоятельной звездой новой французской сцены.

В 1995-м Кабрель, совместно с продюсером Шарлем Таларом (Charles Talar), организовал свой лейбл “Cargo”, также предназначенный для поддержки молодых музыкантов.
С новыми записями Франсис опять не торопится, и его аудитория уже свыклась с его неспешной манерой. В 1998-м выходит посвященный Кабрелю альбом фотографа Клода Гассиана (Claude Gassian) под названием "Hors-Saison". В качестве бонуса к книге был приложен диск с дуэтом Кабреля и аргентинской певицы Мерседес Соза (Mercedes Sosa)ЭVengo a ofrecer mi corazonЭ, записанным на фестивале Francofolies в Буэнос-Айресе: попав в радиоэфир, песня немедленно стала хитом. Следом Кабрель издает сборник испанских версий своих самых известных песен, "Algo mas de amor", в который включает и этот дуэт.
В марте 1999-го года Кабрель представляет публике свой новый альбом, с тем же названием, что и у книги Гассиана – "Hors-Saison". Среди выдержанных вполне в духе Кабреля лирических песен и зарисовок выделяется "Cent ans de plus", размышление об одном из американских истоков собственной музыки (в припеве перечисляются имена легенд традиционного «черного» блюза). В своей блюзовой ипостаси Франсис и его музыканты участвуют с 2001 года и в проекте "Autour du blues".

Последовавшее турне 2000-2001 гг. строится в уже традиционном для Кабреля «электроакустическом» стиле. Концерты отличаются детально продуманным зрительным образом, основанным на тонких и мягких светоцветовых эффектах. Открывает концерты выступление восходящее квебекской звезды Изабель Буле (Isabelle Boulay). Концертные записи снова издаются в форме тройного альбома – "Double Tour", выходит и видеоверсия турне.
В 2002-м году Кабрель решает представить «Встречи в Астафоре» парижской публике. Он воспроизводит на сцене парижского театра «Казино де Пари» формулу астафорских «выпускных концертов», где первая часть концерта – выступления стажеров, а вторая – кого-нибудь из звезд: на «Астафорских встречах в Париже» во второй части выступил сам Франсис, обеспечивший внимание к проекту. В 2003-м он повторил этот опыт.
Среди новых имен, открытых фестивалем, Кабрель выделил Стефана Мондино (Stephane Mondino): он продюсирует первый диск Стефана и доверяет ему роль артиста на разогреве в турне 2004-2005 гг.

Десятый студийный альбом Франсиса Кабреля, "Les Beaux Degats", изданный в мае 2004 года, стал одним из самых значимых событий французской музыкальной жизни.
Кабрель несколько меняет на этом диске привычное звучание: к обычным для его аранжировок инструментам добавлены кларнет и саксофон. Гитара, впрочем, вовсе не забыта: и в одной из песен на этом диске, "Telecaster", оказывается в центре иронического рассказа о поиске своего места в тени ушедшей в легенды рок-н-ролльной эпохи. В турне Кабрель берет на себя роль ведущего гитариста.

Концерты, начавшиеся при полном аншлаге осенью 2004-го, продолжаются зимой в Квебеке. Очередной успех уже не вызывает сомнений: Франсис Кабрель за свою почти тридцатилетнюю карьеру стал одним из самых стабильных и неизменно востребованных лидеров французской эстрады.
В 2008 году вышел его 11-й студийный альбом - Des Roses Et De Orties.