Первая в истории отечественной популярной музыки профессиональная группа, которая сумела удачно соединить лучшие достижения отечественной эстрады с приёмами рок-н-ролла и эстетикой бита 60-х, ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ дали имя всему жанру ВИА и послужили образцом для множества последователей и эпигонов - как талантливых, так и абсолютно конъюнктурных. История ПОЮЩИХ богата на всевозможные события, затронула десятки музыкантов и миллионы слушателей, началась в середине 60-х и продолжается по сей день.

Группу организовал в мае 1966 гитарист Анатолий Васильев. Он родился 20 октября 1935 в Ленинграде, начал заниматься музыкой в самодеятельности, с юных лет играл на баяне и других народных инструментах, однако, любимой музыкой для него всегда оставался джаз. В 1953, ещё студентом техникума, он встретился с такими же молодыми как и он сам Станиславом Пожлаковым и Геннадием Гольштейном в джазовом комбо, известном как Оркестр Носика. Они на слух снимали с радио джазовые стандарты и модные мелодии, исполняя их на студенческих вечерах и танцплощадках.

По окончании техникума Васильев устроился на работу в артель "Музрадио", где ремонтировал музыкальные инструменты и собрал свой первый джаз-бэнд, в котором играл на тенор-саксофоне и привлёк внимание Иосифа Вайнштейна, руководителя ведущего джазового оркестра Питера. Отработав с Вайнштейном два года, в 1957 Анатолий Васильев перешёл в профессионалы и поступил в Ленэстраду, где начал осваивать экзотическую тогда ещё для отечественной музыки электрическую гитару.

Вскоре ему удалось применить новые познания на практике. Из созданного в период Фестиваля Молодёжи и Студентов ансамбля ДРУЖБА домой, на родину, уехал гитарист-иностранец, и руководитель ДРУЖБЫ Александр Броневицкий пригласил на его место Васильева. С первых гастролей в ГДР он привёз себе настоящую электрогитару и играл в ансамбле до весны 1966 (с перерывом на год в 1963-1964, который Анатолий отработал в оркестрах Анатолия Бадхена и Радиокомитета, успев при этом отметиться на записи музыки к культовой киноленте "Я шагаю по Москве" - это был первый опыт записи электрогитары в отечественном кино). Позднее он закончил дирижёрско-хоровое отделение Ленинградской Консерватории.

Весной 1966, стремясь реализовать свой интерес к поп-музыке и приблизить советскую эстраду к современным мировым стандартам, Васильев расстался с ДРУЖБОЙ и начал собирать свою группу, подыскивая потенциальных участников как среди выпускников музыкальных училищ, так и из числа самодеятельных музыкантов.

После неудачной попытки залучить в свою компанию популярного эстрадного крунера Анатолия Королёва (тоже из ДРУЖБЫ) и - после недолгих колебаний - вообще отказавшись от практики использования певцов-солистов, он разделил вокальные обязанности между инструменталистами, вывез в то время всё ещё безымянную группу на черноморскую турбазу и опробовал новую музыкальную формулу на отдыхающих, что убедило Васильева в правильности избранного им курса.

Вернувшись домой, они сдали программу Ленконцерту и получили имя ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ. В их состав на этом этапе входили: Анатолий Васильев, гитара, вокал, Владимир Калинин, гитара, вокал, Евгений Броневицкий (р.30.06.45 в Ленинграде), бас, вокал, Лев Вильдавский (р.21.11.46 в Ленинграде), ф-но, Галина Баранова, вокал, и Сергей Лавровский (р.11.02.1934 в Ленинграде), барабаны. Лавровский к тому времени был достаточно известным джазменом, Вильдавский с Броневицким играли в АВАНГАРДЕ-66, а Баранова обладала впечатляющим мецо-сопрано и была известна как исполнительница романсов.

Хотя первое выступление ПОЮЩИХ ГИТАР, 5 ноября 1966 на одной из наиболее популярных площадок города, в Розовом зале Военно-механического Института, было омрачено техническими проблемами, музыканты не сдались и продолжали работать над стилем, репертуаром и имиджем, постепенно набираясь опыта и неуклонно обретая уверенность в собственных силах. Способствовала этому и возможность гастролировать по стране, чего были лишены все самодеятельные группы.

Программа ПОЮЩИХ ГИТАР на этом этапе состояла из инструментальных номеров и гитарных обработок популярных песен ("Полюшко-поле", "Тачанка") самого Васильева, хитов THE BEATLES и других звёзд бита, номеров Андрея Петрова, Аркадия Островского, Арно Бабаджаняна, Микаэла Таривердиева и ряда других композиторов. Их сильными сторонами были эффектное вокальное многоголосие и остроумная театрализация многих песен. Время от времени театрализованные номера ПОЮЩИХ пробивались на телевидение, став, по сути дела, предтечей современных видеоклипов.

Следующие полтора года шло интенсивное формирование репертуара и состава группы: Баранову в самом конце 1966 сменила Татьяна Калинина, а ту через полгода Елена Фёдорова. В феврале 1967 их состав усилили второй клавишник Олег Мошкович, а в мае появился трубач Эдгар Бернштейн, который вместе с Лавровским и Севой Левенштейном начинал в знаменитом Октете ЛИТМО. Пару лет с ПОЮЩИМИ вставным номером выступал исполнявший романсы Юрий Чванов, которого в 1968 на несколько месяцев сменил Владимир Рубин.

Ещё одним "проходным", но заметным участником ПОЮЩИХ ГИТАР в этот период был Штефан Петраке, клавишные, вокал. Он обладал сильными, выразительным голосом и блистательно исполнял душещипательную лирику а ля Том Джонс (а позже мелькал в различных ВИА, в т.ч. СИБИРЬЮ РОЖДЁННЫЕ).

В январе 1968 из легендарных ЛЕСНЫХ БРАТЬЕВ в ряды ПОЮЩИХ ГИТАР перешёл певец Александр Фёдоров (р.28.02.48 в Ленинграде), который составил отличный вокальный дуэт с Женей Броневицким. Место Вильдавского (он ушёл в ДРУЖБУ) тем же летом занял выпускник Консерватории, сильный пианист и аранжировщик Альгис Паулавичус.

В 1968 московская "Мелодия" выпустила их первую пластинку - фактически, первый артефакт отечественной бит-музыки. На пластинке ГИТАРЫ предстали не столько как "поющие", сколько как "играющие": её основу составили инструменталы Васильева в манере THE SHADOWS и THE VENTURES и несколько вокальных номеров, в т.ч. "Песенка велосипедистов" (в оригинале - хит THE TREMELOES "Suddenly I Love You"). Вскоре после этого в ряды ПОЮЩИХ ГИТАР вошёл ещё один культовый для её биографии персонаж, певец Валерий Ступаченко (р.16.06.43 в Энгельсе), который исполнил многие их хиты.

Летом 1969 место Мошковича (он перебрался в ВИА ВЕСЁЛЫЕ ГОЛОСА, где пел несостоявшийся вокалист ПОЮЩИХ Анатолий Королёв) занял клавишник и певец Юрий Антонов, песни которого ("Для меня нет тебя прекрасней", "О добрых молодцах и красных девицах", "Если ты любишь", "Стой, не стреляй солдат" и др.) помогли ПОЮЩИМ ГИТАРАМ радикально обновить свой репертуар. Осенью их вокальную группу пополнил Богдан Вивчаровский из ДРУЖБЫ.

Изменение политического, а как следствие, культурного климата в СССР на рубеже 70-х отразилось и на ПОЮЩИХ ГИТАРАХ. Группе всё реже удавалось записывать свои песни и выступать в столицах, вследствие чего она была принуждена месяцами колесить по провинции. Это повлекло уход из ПОЮЩИХ ряда ключевых музыкантов: в конце 1969 их покинул Паулавичус, через три месяца Юрий Антонов (он переехал в Москву, где присоединился к ДОБРЫМ МОЛОДЦАМ), а следующим летом Лавровский (который организовал откровенно конформистский ВИА КАЛИНКА).

Впрочем, Паулавичуса сменил ещё один сильный музыкант Григорий Клеймиц (р.17.08.45 в Ленинграде) - сын профессора Ленинградской консерватории, пианист и аранжировщик, он с шестнадцати лет профессионально работал на сцене, аккомпанируя знаменитому Жану Татляну, а на протяжение 60-х был участником ещё нескольких эстрадных составов. Броневицкий сменил бас на гитару, а новую ритм-секцию составили пришедшие из расформированного ВИА РОВЕСНИКИ Юрий Иваненко, бас, и Юрий "Помидор" Соколов (р.21.10.43 в Ленинграде), барабаны. В конце 1970 к ним присоединился и бывший худрук РОВЕСНИКОВ, клавишник Эдуард Кузинер (р.1.12.39 в Краснодаре), который в промежутке успел отметиться в ВЕСЁЛЫХ ГОЛОСАХ, откуда по его рекомендации был рекрутирован крепкий гитарист и скрипач Василий Борисов (р.27.07.45 в Цхинвали, Южная Осетия). Он сменил в группе Володю Калинина.

Этот состав был едва ли не самым сильным в истории ПОЮЩИХ ГИТАР, однако, смутное время для них ещё не закончилось. Они много гастролировали, но, по прежнему, отсутствовали на телеэкране и полках пластиночных магазинов. В 1970 список их хитов пополнили "Синяя песня" (в оригинале - "One Way Ticket" Нила Седаки) и лирическая баллада "Сумерки". В 1971 ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ записали "Проводы" Колкера и Рыжова и молдавскую народную песню "Мы расстались; в 1972 вышла ещё одна быстро ставшая популярной перепевка: "Карлсон" (на самом деле, "Yellow River" CHRISTIE).

В 1973 им удалось пробиться на "Мелодию" и выпустить два миньона: на них были записаны чилийская песня "Соловей", литовская "Тихо течёт Неман" (в обработке Паулавичуса), "Прекрасное воскресенье" (кавер хита британского певца Дэниэла Буна "Beautiful Sunday") и баллада "Саласпилс", которую Кузинер и его постоянный соавтор, поэт Яков Голяков, сочинили "по мотивам" одноименного номера АРГОНАВТОВ. Нет нужды говорить, что две последних песни тоже принадлежат к классике ПОЮЩИХ ГИТАР.

В целом же, в этот период ПОЮЩИЕ всё дальше отходили от первоначальной концепции: исполнять собственную, либо оригинально обработанную музыку. Разумеется, группа всегда старалась держать творческую планку достаточно высоко и избегала ура-патриотической тематики, чем пробивали себе путь наверх многие, особенно, московские ВИА (САМОЦВЕТЫ, ПЛАМЯ и т.п.), но и у них появилось много проходных номеров производства серийных советских композиторов.

В сущности, именно ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ дали пример того, как элементы рока и поп-музыки могут быть органично использованы в аранжировках традиционного эстрадного материала, и создали универсальную формулу успеха для сотен ВИА, появившихся в конце 60-х и первой половине 70-х. Сохраняя - чисто формально - внешние признаки рок-группы (инструментарий, состав, усиление звука, коллективный вокал, некоторые аранжировочные приёмы), что делало их привлекательными в глазах молодого слушателя, большинство ВИА едва ли представляло серьёзный интерес с художественной точки зрения. Даже если они начинали со своих песен, содержавших какое-то творческое послание, с течением времени их репертуар заполняли конъюнктурные и безликие поделки ремесленников от эстрады, стремившихся заработать на интересе молодёжи к новому жанру.

Что же до самих ПОЮЩИХ ГИТАР, то к середине 70-х они, оказавшись зажаты в прокрустово ложе советского шоу-бизнеса и стремясь уйти как от общей рутины, так и собственных штампов, обратились к крупным формам, поставив летом 1975 первую в отечественной истории зонг-оперу "Орфей и Эвридика" (музыка Александра Журбина, либретто Юрия Димитрина).

Подготовка к этой постановке началась весной 1974 и повлекла за собой ряд радикальных перемен в составе: хотя почти все ГИТАРЫ пели, для спектакля требовалось несколько свободных вокалистов. Если на роль Эвридики сразу была утверждена Ирина Понаровская (р.12.03.53 в Ленинграде) - она выросла в семье известного питерского джазмена Виталия Понаровского, в школьные годы пела в группе СОЛНЕЧНЫЕ ЗАЙЧИКИ, а поступив в Консерваторию (1970), начала регулярно сотрудничать с ПОЮЩИМИ - то Орфея постановщикам пришлось поискать.

Первым выбором был певец Виктор Кривонос (экс-UP & DOWN), но отработав с ПОЮЩИМИ ГИТАРАМИ три месяца весной 1974, он предпочёл им Мюзик-холл. Тем же летом в группу пришёл обладавший замечательным голосом и артистичный Альберт Асадуллин (р.1.09.48 в Казани) - он закончил Академию Художеств, добился известности в самодеятельных ПРИЗРАКАХ, а позднее отработал год с ВЕСЁЛЫМИ ГОЛОСАМИ.

Кроме того, на протяжение 1974 в состав ансамбля влились участники UP & DOWN Семён Шнейдер и Валерий Бровко, гитары, и Владимир "Царь" Васильев, бас, а также барабанщик из ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНОГО ОРКЕСТРА Аркадий Герштейн (р.20.05.48 в Ленинграде) и его бывший коллега Юрий Иванов, гитара, флейта, вокал. Ещё одним новобранцем оказался Валентин Бадьяров (ранее в ПЕСНЯРАХ), гитара, скрипка, вокал, а в самом конце года из КАЛИНКИ была приглашена Ольга Левицкая (р.16.02.51 в Нижнем Тагиле): в опере она пела партию Фортуны, а в песенной программе - несколько сольных номеров.

За следующие два года ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ побывали в ГДР (где получили первый приз на фестиваль "Dresden '75"), Польше (там в 1976 Понаровской вручили Grand Prix фестиваля в Сопоте) и Чехословакии; кроме того, они ездили в Японию, на Кубу и в другие страны. По итогам 1975 "Орфей и Эвридика" получила европейский диплом как Лучший Спектакль Года.

Успех "Орфея и Эвридики" был триумфальным и ошеломительным, но оказался для группы своего рода Пирровой победой: эксплуатируя популярную тему, филармония вынуждала её давать по тридцать концертов в месяц, непрерывно перемещаясь по стране. Это вынудило Анатолия Васильева искать каждому вокалисту дублёра, в результате чего состав ПОЮЩИХ с семи человек быстро разросся до сорока! Поначалу группа пыталась, как и прежде, параллельно выступать с песенной программой, но вскоре от этой практики пришлось отказаться.

К тому же, театрализация труппы отодвинула музыкантов на задний план - в буквальном смысле слова, за занавес, что сделало для большинства из них бессмысленным пребывание в составе ПОЮЩИХ ГИТАР. На протяжение 1974-1976 из группы один за другим ушли как её ветераны, так и музыканты последнего призыва: Фёдорова, Броневицкий (в ДРУЖБУ), Иваненко и Соколов (к ВЕСЁЛЫМ ГОЛОСАМ), Иванов (к САВОЯРАМ), Бадьяров (вскоре собрал СЯБРОВ), Борисов (в ресторан "Невский"), Бровко, Шнейдер и Герштейн (вскоре все трое опять встретились в студийной группе СОЛНЦЕ).

По полгода-году на гитарах играли Юрий Каганович, Валерий Цакадзе (позже АПРЕЛЬ) и Геннадий Латышев (экс-ВЕРЕТЕНО). В конце 1976 из ПОЮЩИХ ГИТАР ушли Понаровская с Клеймицем, которые затеяли свою группу ТЫ И Я (она так и не вышла на сцену, после чего пара рассталась - Ирина сделала успешную соло-карьеру, а Григорий долго руководил ансамблем Эдиты Пьехи).

В 1977 на питерской "Мелодии" звукорежиссёр Виктор Динов записал полную версию "Орфея и Эвридики", хотя только три года спустя она была выпущена двойным альбомом.

К тому времени, когда весной 1978 ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ начали репетировать свою вторую оперу "Фламандская легенда" (музыка Ромуальда Гринблата, либретто Юрия Димитрина и Юрия Михайлова (Кима)) по мотивам "Тиля Уленшпигеля", в составе группы числились Борис Зуев (экс-МЕЛОМАНЫ) и Анатолий Лобачёв, гитары, Васильев, бас, Виктор Кареткин и Леонид Мальцев, клавишные, Роман Дубинников (экс-ЛЕЛЬ), синтезатор, Виктор Ловецкий, ксилофон, вибрафон, и Роман Кадейкин (экс-АВРОРА), барабаны. Духовую секцию составляли Борис Кудрявцев, труба, Сергей Валин, тромбон, и Лев Либин, саксофон, флейта. Вокальные партии исполняли Фёдоров, Асадуллин, Вивчаровский, Левицкая, а также Валерий Псарёв, Василий Лазаренко, Пётр Пчелинцев и т.д.

Хотя "Фламандская легенда" была весьма интересна и по музыке, и тексту, для массового зрителя она оказалась слишком сложной и после трёх сезонов ушла с подмостков. К этому времени ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ потеряли Асадуллина (в августе 1979 они со Шнейдером собрали группу ПУЛЬС), Васильева, Фёдорова и Левицкую (ушли в ЦВЕТЫ Стаса Намина), а также Дубинникова (с осени 1978 он играл в группе на барабанах) и его коллегу Виталия Иванова (он сменил на басу Васильева), которые организовали свой ВАРИАНТ.

К началу 80-х популярность ПОЮЩИХ ГИТАР значительно упала: их третий и последний театральный опыт, мюзикл "Скачки" (1981), оказался неудачным, продержавшись на сцене всего три месяца, уход ведущих исполнителей и хроническая текучесть состава пагубно сказались на художественном уровне спектаклей, попытка вернуться на сцену с песенной программой (1982), в которой был задействован отыгравший в группе год Александр Розенбаум (экс-АРГОНАВТЫ, ПУЛЬС), тоже не добавила группе слушателей. В 1985 своё любимое детище покинул и сам Анатолий Васильев, который стал музыкальным руководителем Молодёжного театра на Фонтанке.

В 1986 ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ - уже с новым художественным руководителем Анатолием Федченко (экс-СОЛНЦЕ) - поставили свою версию рок-оперы Алексея Рыбникова и Андрея Вознесенского "Юнона и Авось". В 1988 на базе ПОЮЩИХ ГИТАР был создан театр "Рок-Опера", нацеленный на крупные формы (рок-оперы, мюзиклы и т.п.): его первой успешной работой стала русскоязычная постановка самой известной в мире рок-оперы Тима Райса и Эндрю Ллойд-Уэббера "Jesus Christ Superstar" (1989).

Многие участники ПОЮЩИХ ГИТАР добились индивидуального успеха как певцы, композиторы, аранжировщики и дирижёры: в их числе Ю.Антонов, А.Асадуллин, И.Понаровская, А.Паулавичус, Г.Клеймиц, В.Бровко и ряд других. В 1994 на питерском телевидении был показан фильм "Поющие Гитары. 20 лет спустя".

Весной 1997 ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ неожиданно для многих воссоединились, чтобы отметить своё тридцатилетие. В сводный состав вошли ветераны группы 70-х: Евгений Броневицкий, гитара, Василий Борисов, гитара, скрипка, Владимир "Царь" Васильев, клавишные, Григорий Клеймиц, клавишные, Юрий Соколов, барабаны, Александр Фёдоров, Валерий Ступаченко и Ольга Левицкая, вокал. Их новым участником стал соло-гитарист Дмитрий Кижаев, который во второй половине 60-х играл в близкой к ПОЮЩИМ по духу группе САДКО.

Получив благословение Анатолия Васильева, они дали принятый слушателями с восторгом концерт в "Гигант-холле", исполняя свои песни тридцатилетней давности, после чего приняли решение объединиться на постоянной основе. По приглашению Клеймица директором группы стал бывший барабанщик ДРУЖБЫ и СОЮЗА Сергей Дронов. В конце 90-х ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ записывали новые варианты своих старых хитов на студии "Calypso".

Хотя выступления возрождённых ГИТАР встречали неизменный интерес публики, новый виток их биографии тоже не был усыпан розами. 20 сентября 1998 во время очередного концерта Григорий Клеймиц прямо на сцене умер от острого сердечного приступа. Его функции в ПОЮЩИХ поделили Васильев и Кижаев. В сентябре 1999 ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ совершили турне по Соединённым Штатам, дав за это время пять концертов.

Весной 2002 Саша Фёдоров с семьёй эмигрировал в Канаду. 30 декабря ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ дали концерт в Андреевском зале Большого Кремлевского Дворца. На следующий год Manchester Files переиздала ремастированный вариант "Орфея и Эвридики". В ноябре 2003 с ПОЮЩИМИ расстался Кижаев, а его место занял Валерий Кочегуро (р.16.12.68 в Твери), ранее в группах PUSHKING, СТИНГЕР и на эстраде. 17 мая 2004 группа понесла ещё одну утрату: после тяжёлой болезни из жизни ушла Оля Левицкая. Некоторое время с ПОЮЩИМИ - вставным номером - выступала Инна Бедных.

20 октября 2005 основатель ПОЮЩИХ ГИТАР, гитарист и аранжировщик Анатолий Васильев отметил своё семидесятилетие. Хотя он уже не выступает на сцене, Мэтр по прежнему не покидает музыку и работает на своей домашней студии.

Бывших участников группы разбросало по свету: помимо Фёдорова из России уехали Иваненко и Бернштейн (в Израиль), Мошкович и Шнейдер (в США), а из жизни, к сожалению, ушли Григорий Клеймиц, Владимир Калинин, Геннадий Латышев, Елена Фёдорова и Ольга Левицкая.

Часть оригинальных записей ПОЮЩИХ ГИТАР переиздана на компакт-дисках, но покуда слушателям доступно далеко не всё творческое наследие легендарной группы